Cápsulas o comprimidos: cómo elegir la forma de un complemento

La forma de un complemento alimenticio revela el problema que tuvo que resolver quien lo formuló. Un comprimido nace cuando la dosis es demasiado alta para que quepa en una cápsula. Una cápsula, por el contrario, contiene el polvo tal cual, sin comprimirlo.

La cubierta gastrorresistente protege los principios activos que el ambiente ácido del estómago dañaría. La perla contiene los oleosos, mientras que el comprimido sublingual se disuelve bajo la lengua y se salta por completo el paso por el estómago. Por tanto, elegir entre cápsulas y comprimidos significa entender qué problema resuelve esa forma para ese ingrediente.

Por qué «cápsulas o comprimidos» es la pregunta equivocada

Quien busca un ganador, siempre lo encuentra. Basta con ver quién responde: casi todas las comparativas disponibles en italiano sobre este tema concluyen con una preferencia, y quien la expresa suele producir precisamente esa forma. Sin embargo, en la producción, ese ganador no existe.

Una forma farmacéutica es un recipiente diseñado en torno a un contenido. Para decidir cuál usar bastan cuatro preguntas, todas muy concretas: cuánto principio activo debe contener una dosis y cuán sensible es ese principio activo a la acidez, la humedad o el calor. Luego, si se disuelve en agua o en grasas y dónde debe liberarse.

Las respuestas conducen cada vez a una forma diferente. Y para el mismo ingrediente pueden cambiar cuando cambia la dosis.

Se ve mejor si se mira un catálogo entero en lugar de un solo producto. En el nuestro hay once referencias y cinco formas distintas: comprimidos, cápsulas vegetales, cápsulas gastrorresistentes, perlas y comprimidos sublinguales. Es el resultado de once decisiones técnicas tomadas una a una, cada una sobre su propio ingrediente. Las dos gastrorresistentes contienen enzimas; las sublinguales son los dos productos para los que conviene saltarse el paso gástrico, y en formato de comprimido están los tres con la dosis más alta.

• ComprimidoCuando la dosis es alta
• CápsulaCuando el polvo no debe comprimirse
• GastrorresistenteCuando la acidez es el problema
• Cápsula blandaCuando el activo es aceitoso
• SublingualCuando se evita el estómago

El comprimido: cuando la materia prima se deja comprimir

Un comprimido se obtiene comprimiendo una mezcla de principios activos y excipientes hasta darle una forma estable. La primera condición se refiere a la materia prima: debe ser granulada o, en cualquier caso, apta para la compresión directa, y debe soportar el calor y la presión del proceso sin alterarse. Los principios activos que se degradan en esas condiciones toman otro camino. Por eso las enzimas de nuestro catálogo vienen en cápsulas.

Cuando se cumple esa condición, el comprimido aporta una ventaja de densidad: en el mismo espacio cabe mucho más principio activo que en una cápsula, porque el polvo está compactado en lugar de simplemente contenido. Con dosis diarias del orden de gramos, la cuenta se ve enseguida. En la dosis diaria de cuatro comprimidos, Glucosamina + Condroitina + MSM aporta 1.000 mg de sulfato de glucosamina, 500 mg de sulfato de condroitina, 500 mg de MSM y 80 mg de vitamina C: más de dos gramos de principios activos al día.

Un producto de este tipo también se puede hacer en cápsulas, y lo que cambia es el número de unidades que hay que tragar y el formato de cada una. Para nuestros tres comprimidos, la elección fue deliberada: un formato redondo y pequeño, fácil de tragar, en productos que se toman dos o cuatro veces al día todos los días.

Para Potassio Citrato y Vitamina C + Bioflavonoidi, cuenta un elemento más: la cubierta de una cápsula habría añadido un coste sin aportar nada a esos principios activos, que toleran muy bien la compresión.

En cuanto a los excipientes, circulan cifras que vale la pena aclarar. Según la versión más repetida, un comprimido requeriría forzosamente una cantidad enorme de ellos. Sin embargo, cuántos excipientes se necesitan no depende de la forma, sino de la materia prima. Una materia prima apta para la compresión directa se comprime prácticamente tal cual, y la proporción de excipientes se mantiene baja, en torno al diez por ciento.

Una materia prima difícil de procesar requiere más: fluye mal, tiende a pegarse a los punzones, absorbe la humedad del aire. Para hacer un comprimido que resista el transporte y que luego se disgregue en los tiempos adecuados, se necesitan aglutinantes, disgregantes o deslizantes.

Para quien lee una etiqueta, la consecuencia es práctica: el porcentaje de excipientes dice algo sobre la materia prima, más que sobre la calidad del producto. Dos comprimidos del mismo peso pueden tener proporciones muy distintas y estar ambos bien formulados. Explicamos para qué sirve cada excipiente y con qué criterio hemos elegido los nuestros en Excipientes en los complementos: para qué sirven y cuáles son importantes.

El cálculo se puede hacer uno mismo, y solo se necesita la etiqueta. Se divide el peso neto del envase por el número de unidades y se obtiene el peso medio de un comprimido. Este se compara con la suma de las cantidades declaradas por dosis, dividida por el número de unidades que componen la dosis. La diferencia es la proporción de excipientes.

Este es el cálculo realizado con nuestros tres comprimidos, utilizando únicamente los datos impresos en los envases:

Son valores calculados, no declarados: ninguna etiqueta indica la proporción de excipientes, y esta es una estimación a partir del peso neto. Sin embargo, cualquiera puede rehacerla, con cualquier producto, y dice mucho más que un porcentaje genérico leído en internet. Es uno de los cálculos que parten de una etiqueta: hemos explicado cómo leer una etiqueta en esta guía en seis pasos.

Una segunda ventaja del comprimido es que es fraccionable: donde hay una ranura, la dosis se puede dividir. Cuando no hay ranura, eso también es una información.

La cápsula dura: cuando el polvo se deja tal cual

Una cápsula dura está formada por dos semicapas que contienen el polvo sin comprimirlo. Es la forma farmacéutica que se elige cuando el principio activo es un extracto que se prefiere no compactar, o cuando la materia prima no es adecuada para la compresión: fluye mal, no se granula bien, o el calor y la presión la alterarían.

Una cápsula contiene mucho más polvo de lo que se imagina, y los tamaños llegan hasta el 000. La verdadera limitación es otra: la deglución. Una cápsula muy grande es incómoda de tragar y, en un producto que se debe tomar todos los días, la comodidad pesa tanto como un parámetro técnico.

En nuestro catálogo, es el caso de 5-HTP, extracto seco de semillas de griffonia titulado al 20 %, y de Maca Nera Extra Forte, extracto seco 20:1 de raíz: dos polvos vegetales que se presentan en cápsulas tal cual, con pocos excipientes de procesamiento.

La cubierta es un ingrediente a todos los efectos y, por ley, debe declararse en la etiqueta. Nuestras cápsulas son de hidroxipropilmetilcelulosa (HPMC), una celulosa modificada de origen vegetal: tiene un contenido de humedad más bajo y es compatible con una alimentación vegetariana y vegana.

El otro material que se utiliza, el más extendido en el mercado, es la gelatina, de origen animal. Cuál de los dos tenemos en las manos puede leerse siempre en la lista de ingredientes, en el apartado «cubierta de la cápsula».

La cápsula gastrorresistente: cuando el problema es la acidez del estómago

Una cápsula gastrorresistente tiene una cubierta formulada para permanecer cerrada en el ambiente ácido del estómago y liberar su contenido más adelante, cuando el ambiente vuelve a un pH cercano a la neutralidad.

El porqué reside en un dato de fisiología: en el estómago en ayunas, el pH es de alrededor de 1,5-2, mientras que en el intestino delgado sube a aproximadamente 6,8-7,2. Entre los dos ambientes hay varios órdenes de magnitud. Para las proteínas y las enzimas, esa diferencia pesa: su función depende de la estructura tridimensional, y el ambiente gástrico modifica dicha estructura.

«Gastrorresistente» es una palabra que implica un requisito medible. La Farmacopea Europea, en el capítulo 2.9.1 — Disintegration of tablets and capsules, describe para las formas farmacéuticas gastrorresistentes un ensayo en dos fases: la forma farmacéutica se mantiene dos horas en ácido clorhídrico 0,1 M y en esta fase debe permanecer intacta; luego se transfiere a una solución tampón de fosfato con un pH de 6,8, donde debe disgregarse en un plazo de sesenta minutos.

En nuestro catálogo hay dos cápsulas gastrorresistentes, y son las dos que contienen enzimas: Bromelina 5000 GDU Gastroresistente y Nattokinase, cuya etiqueta indica que se debe tomar una cápsula al día con agua, preferiblemente fuera de las comidas. Ambas tienen la misma cubierta: hidroxipropilmetilcelulosa (E 464) y goma gellana (E 418).

El caso de la bromelina, con el significado de las GDU y la importancia que tiene la forma galénica para una enzima, lo hemos contado en detalle en el artículo correspondiente.

• Estómago pH 1,52 — Cápsula intacta
• Intestino delgado pH 6,87,2 — Cápsula abierta

pH creciente de estómago a intestino

Softgel y cápsulas oleosas: cuando el principio activo es liposoluble

Una softgel es una cápsula blanda y sellada que contiene un líquido: casi siempre un aceite en el que el principio activo está disuelto o disperso. Es la forma galénica natural para una molécula liposoluble, es decir, que se disuelve en grasas y no en agua, porque ya la presenta en solución en lugar de en polvo.

En el catálogo hay dos, y nacen de esta necesidad: Ubiquinolo con Kaneka QH®, en softgel, y el Olio di Astaxantina Biologico, en cápsula con oleorresina de Haematococcus pluvialis dispersa en aceite de oliva. Ambas etiquetas indican que se deben tomar con una comida, lo que es la consecuencia práctica de su naturaleza oleosa. Por qué el momento de la toma depende de la forma galénica y del ingrediente lo explicamos en el artículo sobre cuándo tomar los suplementos.

El comprimido sublingual: cuando hay que saltarse el estómago

Un comprimido sublingual se distingue de los demás por su recorrido, más que por su tamaño. Se disuelve manteniéndolo bajo la lengua, sin agua y sin tragarlo, y el principio activo se libera en la mucosa oral.

Es la forma galénica elegida para Melatonina Sublinguale 1 mg, que se deja disolver bajo la lengua poco antes de acostarse, y para Vitamina B12 Sublinguale, que aporta 1.000 mcg de metilcobalamina en un comprimido al día. Para estos dos, la pregunta «con las comidas o fuera de ellas» se plantea en otros términos, porque el paso por el estómago no es la vía principal. Qué hace esta vitamina, por qué puede haber carencia y por qué la dosis es tan alta lo contamos en Vitamina B12: para qué sirve y cuándo falta.

Qué forma galénica para qué suplemento: la tabla resumen

¿Se puede abrir una cápsula?

Las cápsulas grandes pueden ser difíciles de tragar, y el problema afecta sobre todo a quienes toman varias cada día. Mucho depende de qué cápsula se tenga en la mano.

Una cápsula dura estándar, por lo general, se puede abrir y dispersar el contenido en un alimento frío, blando y de consumo inmediato. Sigue siendo una solución improvisada con respecto al modo de empleo previsto, porque el sabor cambia. Al fin y al cabo, para ciertos extractos, el sabor es la razón por la que están en una cápsula.

Una cápsula gastrorresistente no debe abrirse nunca. Abrirla anula la función para la que fue elegida: el contenido llegaría libre al estómago, es decir, al punto que esa cubierta sirve para atravesar. Lo mismo se aplica a cualquier forma galénica de liberación modificada.

Un comprimido solo se puede partir si tiene ranura, y se mastica solo si la etiqueta lo permite; en algunos comprimidos que se deben tomar con abundante agua se indica expresamente que no se deben masticar. Los sublinguales siguen la lógica opuesta: hay que dejar que se disuelvan, porque es ahí donde funcionan.

En todos los casos, la respuesta definitiva está en la etiqueta del producto que se tiene en la mano, en la sección del modo de empleo. Si la dificultad para tragar es recurrente, o si se están tomando medicamentos, conviene hablarlo con el médico o el farmacéutico, que pueden valorar alternativas en la misma categoría.

1

• Cápsula rígida estándar — Por lo general, se puede abrir si la deglución es difícil

2

• Cápsula gastrorresistente — Nunca debe abrirse: abrirla anula su función

Preguntas frecuentes

¿Es mejor tomar un suplemento en cápsulas o en comprimidos?

Ninguna de las dos formas es mejor en términos absolutos. El comprimido permite aportar dosis elevadas en pocas unidades; la cápsula contiene el polvo sin comprimirlo y es adecuada para extractos y principios activos delicados. La forma correcta es la elegida para ese ingrediente específico y para esa dosis específica, y se reconoce por la coherencia entre los contenidos declarados, el número de unidades y el modo de empleo.

¿Para qué sirven las cápsulas gastrorresistentes?

Sirven para mantener la cápsula cerrada en el ambiente ácido del estómago, liberando el contenido más adelante, donde el pH vuelve a un nivel cercano a la neutralidad. Son la forma utilizada para principios activos que la acidez gástrica modificaría, típicamente enzimas y proteínas. La Farmacopea Europea prevé para estas formas un ensayo en dos fases, en ácido y luego en un tampón a pH 6,8.

¿Se pueden abrir las cápsulas de los suplementos?

Una cápsula dura estándar generalmente se puede abrir, dispersando el contenido en un alimento frío para consumirlo inmediatamente. Una cápsula gastrorresistente no se debe abrir nunca, porque así se anula la función de la cubierta. La regla definitiva es la que está escrita en la etiqueta del producto; en caso de dificultades recurrentes para tragar, conviene hablarlo con el médico o el farmacéutico.

¿Qué diferencia hay entre las cápsulas vegetales de HPMC y las cápsulas de gelatina?

La HPMC, o hidroxipropilmetilcelulosa, es una celulosa modificada de origen vegetal; la gelatina es de origen animal. La HPMC tiene un contenido de humedad más bajo y es compatible con una alimentación vegetariana y vegana. El material de la cubierta se declara en la etiqueta en la lista de ingredientes, bajo el epígrafe «cubierta de la cápsula».

¿Por qué algunos suplementos vienen en comprimidos y otros en cápsulas?

Porque la dosis y la materia prima son diferentes. Cuando el aporte diario es del orden de los gramos, el comprimido es la forma que lo contiene en pocas unidades. Cuando el principio activo es un extracto en polvo, o cuando la materia prima se presta mal a la compresión, la cápsula lo contiene sin comprimirlo.

¿Cuántos excipientes contiene un comprimido?

Depende de la materia prima, no de la forma: una materia prima adecuada para la compresión directa requiere una proporción baja, en torno al diez por ciento, mientras que una difícil de procesar requiere más. La estimación se hace dividiendo el peso neto por el número de unidades y comparando el resultado con los contenidos declarados por dosis.

¿Las cápsulas gastrorresistentes se disuelven en el estómago o en el intestino?

Están formuladas para permanecer intactas en el estómago y liberar su contenido más adelante, en el intestino delgado, donde el pH es cercano a la neutralidad. Es exactamente lo que verifica el ensayo oficial: ninguna disgregación durante dos horas en ácido clorhídrico 0,1 M, y disgregación en menos de una hora en el tampón a pH 6,8.

¿Los comprimidos sublinguales se pueden tragar?

Están diseñados para disolverse bajo la lengua, y la etiqueta lo indica explícitamente. Tragarlos enteros significa usarlos de una manera diferente a aquella para la que fueron formulados. El modo de empleo correcto es siempre el que se indica en el envase.

Para leer también

• Cómo leer la etiqueta de un suplemento: guía práctica en seis pasos
• Excipientes en los suplementos: para qué sirven y cuáles importan
• Bromelina 5000 GDU: guía completa, falsos mitos y gastrorresistencia
• Suplementos por la mañana o por la noche, con el estómago lleno o vacío: guía práctica

Referencias

• Decreto legislativo de 21 de mayo de 2004, n.º 169 — regulación de los complementos alimenticios, que se comercializan en formas predosificadas.
• Reglamento (UE) n.º 1169/2011 — información alimentaria facilitada al consumidor: la envoltura de la cápsula es un ingrediente y debe declararse en la etiqueta.
• Farmacopea Europea (Ph. Eur.), capítulo 2.9.1 Disintegration of tablets and capsules — ensayo de disgregación de las formas sólidas orales y, para las formas gastrorresistentes, ensayo en dos fases en ácido clorhídrico 0,1 M y en tampón fosfato a pH 6,8.