Cómo leer la etiqueta de un complemento: guía práctica en seis pasos

La etiqueta de un complemento alimenticio contiene seis bloques de información y conviene leerlos en un orden distinto al de impresión. El bloque decisivo es la tabla de contenido por dosis diaria: ahí es donde se lee cuánto se toma realmente cada día. También es el único punto que permite comparar dos productos.

Alrededor están la parte frontal, con la denominación legal, y la lista de ingredientes en orden decreciente de peso. Luego, los alérgenos destacados junto con las advertencias y el modo de empleo con el operador responsable. El lote y la fecha de consumo preferente casi siempre están impresos aparte.

1. 1. El frente
2. 2. Contenidos por dosis
3. 3. Lista de ingredientes
4. 4. Alérgenos y advertencias
5. 5. Operador responsable
6. 6. Lote y vencimiento

Paso 1: El frontal del envase: denominación legal, forma y cantidad

En el frontal del envase, hay dos datos que son obligatorios y que se deben buscar primero. La denominación legal es la expresión «complemento alimenticio» (o los sinónimos «complemento alimentario» y «suplemento alimenticio»), prevista en el artículo 6 del D.Lgs. 169/2004: es lo que declara la categoría del producto y es distinta del nombre comercial, que es libre. Un producto puede llamarse de cualquier manera, pero si es un complemento alimenticio, la denominación legal debe aparecer.

Junto a ella encontrarás la forma en que se presenta el producto —cápsulas, comprimidos, perlas, polvo—, el número de unidades que contiene y el peso neto. Son los tres datos que te permiten saber qué cantidad de producto estás comprando. Junto con la dosis diaria indicada en el reverso, también te dicen para cuántos días alcanza un envase.

Todo lo demás que ves en el frontal —gráficos, sellos, textos destacados— es comunicación comercial, con un estatus diferente al de la información obligatoria. El frontal dice qué tienes en la mano; qué contiene está escrito en el reverso.

Paso 2: La tabla de contenido por dosis diaria

Es el recuadro más importante de toda la etiqueta. El D.Lgs. 169/2004 establece que las sustancias presentes en el producto se declaren en forma numérica y referidas a la dosis diaria recomendada, no a la cápsula individual ni a los 100 gramos, como ocurre en los demás alimentos. De aquí se derivan tres cosas que hay que mirar, en este orden.

1. A cuántas unidades se refiere la dosis. Es la comprobación que permite comparar dos productos, y debe hacerse antes de mirar cualquier número. Si una etiqueta declara los valores para un comprimido y otra para cuatro, los números no son comparables hasta que se refieren a la misma dosis. En nuestras etiquetas, la dosis diaria se indica explícitamente: 4 comprimidos al día para el Citrato de Potasio, 1 comprimido para la Melatonina Sublingual, 3 cápsulas para la Bromelina. La pregunta que hay que hacerse ante cualquier tabla es siempre la misma: ¿este número es por unidad o por dosis?

2. El % VRN. VRN son las siglas de valor de referencia de nutrientes: es la cantidad de referencia diaria establecida por ley en el anexo XIII del Reglamento (UE) 1169/2011, y sirve para dar una idea de la magnitud del número que lo precede. En el Citrato de Potasio, por ejemplo, la dosis diaria aporta 730 mg de potasio, lo que equivale al 36,5 % del VRN. Dos aclaraciones útiles:

• el VRN existe solo para las vitaminas y los minerales para los que ha sido establecido. Junto a un extracto vegetal no encontrarás ningún porcentaje, porque para esas sustancias nunca se ha fijado un valor de referencia;
• un porcentaje de cuatro cifras es correcto. Un comprimido de vitamina B12 sublingual que aporta 1000 mcg de metilcobalamina declara el 40.000 % del VRN, porque el valor de referencia de la B12 es de pocos microgramos. El porcentaje solo mide la relación con esa referencia. Explicamos el porqué de una dosis tan alta en Vitamina B12: para qué sirve y cuándo falta.

3. Las líneas de dos niveles. Son las más informativas de toda la tabla. Cuando lees «citrato de potasio 2000 mg, del cual potasio 730 mg», el primer número es la sal y el segundo es el mineral elemental que se deriva de ella. Son dos magnitudes diferentes y, para la comparación, la que cuenta es la segunda.

La misma estructura se repite en los vegetales: en la Vitamina C + Bioflavonoides, «bioflavonoides de cítricos 100 mg, de los cuales flavonoides totales como hesperidina 50 mg» indica cuánto extracto hay y qué cantidad de la fracción declarada. Lo mismo ocurre con una materia prima oleosa: en el Aceite de Astaxantina Biológico se lee «oleorresina derivada del alga Haematococcus pluvialis 160 mg, de la cual astaxantina 8 mg». 160 es lo que pesa la materia prima, 8 es lo que pesa el componente por el que se utiliza.

Cuando la línea de dos niveles se refiere a un extracto vegetal, entra en juego la titulación, es decir, el porcentaje garantizado del componente de referencia; si quieres entender cómo se lee esa parte, lo hemos explicado en detalle en qué significa extracto titulado.

	Por 1 comprimido	Por dosis diaria	% VRN
Citrato de potasio	500 mg	2000 mg	—
del cual potasio	182,5 mg	730 mg	36,5 %
Extracto vegetal 50 mg	50 mg	100 mg	—

• columna de dosis diariaEl número que debe compararse es el correspondiente a la dosis
• 36,5 %El VRN existe únicamente para vitaminas y minerales
• —El guion no indica que falte información

Paso 3 — La lista de ingredientes se lee desde arriba

El artículo 18 del Reglamento (UE) 1169/2011 impone que los ingredientes se enumeren en orden decreciente de peso, calculado en el momento de su utilización en la fabricación del producto. La consecuencia práctica es inmediata: el primer nombre de la lista es el que está presente en mayor cantidad. La posición de los ingredientes siguientes también es una información.

De aquí se deduce también dónde se encuentran los ingredientes técnicos, los que sirven para que el comprimido o la cápsula existan. Normalmente están en la parte inferior de la lista y se reconocen porque el nombre va precedido de la función declarada: agente de carga, antiaglomerante, agente de flujo, agente de recubrimiento, espesante, emulgente.

En la etiqueta de la Maca Negra, por ejemplo, se lee «antiaglomerante: extracto de bambú, titulado en sílice; agente de flujo: L-leucina»: la función siempre precede al nombre, y esa es la forma de distinguirlos de los activos incluso sin conocerlos. Son las soluciones que hemos elegido para nuestras fórmulas. Hemos explicado el papel de cada una y el criterio con el que las hemos elegido en Excipientes en los complementos alimenticios: para qué sirven y cuáles importan.

La línea más densa de la lista es la de un extracto vegetal, que puede contener hasta seis datos seguidos: nombre común, nombre botánico, parte de la planta utilizada, tipo de preparación, ratio de extracción y posible titulación, más la cantidad cuando se indica en la misma línea. «Extracto seco de semillas de grifonia [Griffonia simplicifolia (DC.) Baill.] titulado al 20 % en 5-hidroxitriptófano», que se lee en nuestra etiqueta del 5-HTP, las recoge todas menos la cantidad, que está en la tabla de contenido de nutrientes. Cómo se leen el ratio y la titulación es el tema del artículo fundamental sobre los extractos titulados.

Paso 4 — Alérgenos y advertencias

Los alérgenos enumerados en el anexo II del Reglamento (UE) 1169/2011 deben estar destacados gráficamente con respecto al resto de la lista de ingredientes (artículo 21): en la etiqueta los encontrarás en mayúscula, en negrita o con un tipo de letra diferente. Dos ejemplos de nuestras fórmulas: «sulfato de glucosamina 2KCl (de CRUSTÁCEOS)» en la Glucosamina + Condroitina + MSM y «contiene SOJA (lecitina de soja)» en el Ubiquinol con Kaneka QH®. En ambos casos, el alérgeno deriva del origen de la materia prima, no de un ingrediente añadido.

La ausencia de un alérgeno destacado significa que ese alérgeno no es un ingrediente del producto, y nada más. Quien tenga una sensibilidad conocida debe mirar también la posible información sobre la presencia accidental, cuando se declare, y, en caso de duda, preguntar al operador responsable, que figura en la etiqueta y es el paso 5.

Las advertencias se dividen en dos grupos. Las obligatorias, previstas por el D. Lgs. 169/2004, son las mismas en todas las etiquetas: no superar la dosis diaria recomendada; los complementos no deben considerarse sustitutos de una dieta variada y equilibrada y un estilo de vida saludable; mantener fuera del alcance de los niños menores de tres años.

Luego están las relacionadas con el producto concreto, que son las más informativas precisamente porque no son estándar. El ejemplo más elocuente de nuestro catálogo es el Aceite de Astaxantina Biológico, cuya etiqueta lleva dos advertencias que no se encuentran en otros productos: «el producto no es adecuado para el consumo por parte de lactantes, niños y adolescentes menores de 14 años» y «el producto no debe tomarse si el mismo día se consumen otros complementos alimenticios que contengan ésteres de astaxantina». Son líneas que dicen algo preciso sobre la sustancia y su uso.

Otros ejemplos: la invitación a consultar al médico en caso de embarazo, lactancia, patologías o toma de fármacos que aparece en el 5-HTP, o la advertencia «contiene polioles: un consumo excesivo puede producir efectos laxantes» en los comprimidos sublinguales edulcorados con manitol y xilitol.

Una última nota para la lectura: una fórmula puede no ser apta para quien sigue una alimentación vegana por un ingrediente técnico y no por el principio activo. La cera de abejas (E 901) utilizada como agente de recubrimiento en las cápsulas de gelatina blanda de ubiquinol es exactamente este caso, y solo se descubre leyendo la lista hasta el final.

La nota más útil para quien compra: las advertencias se leen antes de la compra. En una etiqueta bien hecha ya está la información necesaria para saber si ese producto es adecuado para quien lo está mirando.

Paso 5 — Modo de empleo, operador responsable, conservación

El modo de empleo indica la cantidad, el momento del día y la forma de administración, y en algunos casos es parte integrante de la condición de uso de una declaración autorizada. La melatonina es el ejemplo más claro: la declaración permitida es válida si se toma 1 mg poco antes de acostarse, por lo que «1 comprimido poco antes de acostarse» es la propia condición a la que se refiere la declaración.

El operador responsable es el nombre o la razón social y la dirección, con sede en la Unión Europea, del sujeto bajo cuyo nombre se comercializa el producto. Es uno de los datos más útiles de la etiqueta: es el sujeto al que dirigirse para pedir un certificado de análisis, una ficha técnica o una aclaración. En un producto comprado fuera de la Unión, esa posibilidad puede simplemente no existir. Si una etiqueta te convence, pero quieres una confirmación, es a ese nombre al que hay que escribir.

Las condiciones de conservación completan el cuadro: indican cómo mantener válidas las características declaradas —por lo general, en un lugar fresco y seco, protegido de la luz, el calor y la humedad— y son la premisa implícita de todo lo que afirma la etiqueta. Dónde guardarlos en casa y qué ocurre cuando no se respeta esa premisa lo hemos contado en Cómo conservar los complementos: dónde, cómo y hasta cuándo.

Paso 6 — Lote y fecha de consumo preferente

Casi siempre se imprimen por separado: en el fondo del bote, en la solapa del estuche, en el pliegue de la bolsa. Se aplican en la fase de envasado, cuando el resto de la etiqueta ya está impreso, y es normal no encontrarlos en el recuadro de información.

El lote identifica la partida de producción: es el código que hace que el producto sea trazable y que debe comunicarse en caso de consulta al operador responsable.

La fecha de consumo preferente se expresa con la fórmula «consumir preferentemente antes del fin de» seguida del mes y el año. Es la fecha hasta la cual el producto mantiene sus características si se conserva en las condiciones indicadas; la etiqueta no se pronuncia sobre lo que ocurre después.

Declaraciones de propiedades saludables: qué no encontrarás nunca en una etiqueta que cumpla la normativa

En una etiqueta que cumple la normativa no aparecen promesas de curación ni referencias a enfermedades. La razón es normativa: el artículo 6 del D.Lgs. 169/2004 establece que el etiquetado de los complementos no puede atribuirles propiedades terapéuticas ni la capacidad de prevenir o curar enfermedades humanas, y el Reglamento (CE) 1924/2006 admite las declaraciones de propiedades saludables solo si están autorizadas y en la formulación aprobada. En cambio, para las sustancias y los preparados vegetales se utilizan los efectos fisiológicos de las directrices del Ministerio de Sanidad.

Por lo tanto, las etiquetas hablan de un modo prudente y circunscrito: ese es el texto permitido, y la formulación no se puede reescribir. Dos ejemplos citados literalmente:

• melatonina: «contribuye a disminuir el tiempo necesario para conciliar el sueño», con la condición de uso de 1 mg poco antes de acostarse; sobre cómo se relaciona esta declaración con la dosis y la hora, y sobre lo que dicen los estudios acerca de la tolerancia y la suspensión, hemos escrito en ¿La melatonina crea dependencia? Qué dice la investigación;
• vitamina C: «contribuye al funcionamiento normal del sistema inmunitario».

En una etiqueta que cumple la normativa, la diferencia entre dos productos está en los números, y es ahí donde conviene mirar.

Etiqueta de un complemento: obligatorio por ley o declarado por elección

Una parte de lo que lees en una etiqueta tiene que estar ahí por obligación. Otra parte está porque el fabricante ha decidido incluirla y, por lo general, añade detalles a una información ya presente, haciéndola más legible. Distinguir las dos columnas es útil porque cambia el tipo de comparación que puedes hacer entre dos productos.

Merece la pena detenerse en un punto de la columna de la derecha. La actividad enzimática por dosis es el tipo de dato opcional que realmente cambia la interpretación: dos productos pueden declarar los mismos miligramos y aportar una actividad diferente, y sin ese número la comparación no se puede hacer. Es el caso que hemos contado en detalle a propósito de la actividad enzimática declarada por dosis.

Obligatorio por ley

• Denominación legal
• Cantidades por dosis diaria
• Lista de ingredientes
• Alérgenos y advertencias
• Lote y fecha de duración mínima

Declarado por elección

• Valoración del extracto
• Actividad enzimática
• Cantidad por unidad
• Relación de extracción
• Certificado de análisis previa solicitud

Preguntas frecuentes

¿Qué debe figurar por ley en la etiqueta de un complemento?

La denominación legal «complemento alimenticio», el nombre de las categorías de sustancias presentes, la cantidad de cada una de ellas referida a la dosis diaria recomendada con el porcentaje del valor de referencia de nutrientes cuando exista, la lista de ingredientes en orden decreciente de peso, los alérgenos destacados, las advertencias obligatorias, el modo de empleo, el operador responsable, el lote y la fecha de consumo preferente.

¿Qué significa VRN en la etiqueta de un complemento alimenticio?

VRN es el valor de referencia de nutrientes: la cantidad diaria de referencia establecida en el anexo XIII del Reglamento (UE) 1169/2011 para las vitaminas y los minerales. El porcentaje que figura junto a un nutriente indica la relación entre la cantidad aportada por la dosis diaria y dicho valor. No existe para los extractos vegetales, porque para ellos no se ha establecido ningún valor de referencia.

¿En qué orden se enumeran los ingredientes?

En orden decreciente de peso, calculado en el momento de su utilización en la fabricación del producto: así lo establece el artículo 18 del Reglamento (UE) 1169/2011. Por lo tanto, el primer nombre de la lista es el que está presente en mayor cantidad. Los ingredientes técnicos suelen encontrarse en la parte final y se reconocen porque su nombre va precedido de la función declarada.

¿Por qué algunos complementos alimenticios indican 2 o 3 cápsulas al día en lugar de una?

Porque la cantidad de sustancias prevista para la dosis diaria no cabe en una sola unidad, o porque la fórmula está diseñada para tomarse en varios momentos del día. Es una elección de formulación, y es la razón por la que los valores declarados deben leerse siempre por dosis diaria y nunca por cápsula si se quieren comparar dos productos.

¿Cómo se reconocen los alérgenos en la etiqueta?

Los alérgenos del anexo II del Reglamento (UE) 1169/2011 se destacan gráficamente en la lista de ingredientes, en mayúsculas, en negrita o con un tipo de letra diferente. Se indican con el nombre de la sustancia —por ejemplo, CRUSTÁCEOS o SOJA— junto al ingrediente del que derivan.

¿Dónde se encuentran el lote y la fecha de caducidad?

Casi siempre fuera del recuadro de información: en el fondo del bote, en la solapa del estuche o en el pliegue del envase, porque se aplican durante la fase de envasado. La fecha se presenta en la forma «consumir preferentemente antes del fin de» seguida del mes y el año.

¿Por qué en la etiqueta no está escrito para qué sirve el producto?

Porque el etiquetado de los complementos alimenticios no puede atribuirles propiedades terapéuticas ni la capacidad de prevenir o curar enfermedades (D.Lgs. 169/2004), y las declaraciones de propiedades saludables solo se permiten si han sido autorizadas y en la formulación aprobada (Reg. CE 1924/2006). Lo que lees es el texto permitido, reproducido en la forma exacta en que ha sido aprobado.

Lecturas recomendadas

• Qué significa extracto titulado: titulación, ratio de extracción y estandarización
• Excipientes en los complementos alimenticios: para qué sirven y cuáles son importantes
• Cómo elegir un complemento alimenticio de calidad
• Bromelina 5000 GDU: guía completa, falsos mitos y gastrorresistencia

Referencias normativas

1. Decreto Legislativo 21 de mayo de 2004, n.º 169 — Aplicación de la Directiva 2002/46/CE relativa a los complementos alimenticios. Artículo 6: denominación de venta, prohibición de atribuir propiedades terapéuticas o de prevención, indicaciones obligatorias en la etiqueta, declaración numérica de las sustancias por dosis diaria recomendada y porcentaje de los valores de referencia.
2. Reglamento (UE) n.º 1169/2011 — Información alimentaria facilitada al consumidor. Artículo 18 y anexo VII: lista de ingredientes por orden decreciente de peso. Artículo 21 y anexo II: indicación de las sustancias que causan alergias o intolerancias. Anexo XIII: valores de referencia de nutrientes para vitaminas y minerales.
3. Reglamento (CE) n.º 1924/2006 — Declaraciones nutricionales y de propiedades saludables en los alimentos.
4. Ministero della Salute — Directrices sobre complementos alimenticios: etiquetado y efectos fisiológicos de las sustancias y preparados vegetales.