Comment lire l'étiquette d'un complément : guide pratique en six étapes

L'étiquette d'un complément alimentaire contient six blocs d'informations, et il est conseillé de les lire dans un ordre différent de celui d'impression. Le bloc décisif est le tableau des teneurs par dose journalière : c'est là que l'on lit ce que l'on consomme réellement chaque jour. C'est aussi le seul point qui rend deux produits comparables.

Autour se trouvent la face avant avec la dénomination légale et la liste des ingrédients par ordre de poids décroissant. Puis les allergènes mis en évidence avec les avertissements, et le mode d'emploi avec l'opérateur responsable. Le numéro de lot et la date de durabilité minimale sont presque toujours imprimés séparément.

1. 1. Face avant
2. 2. Teneurs par dose
3. 3. Liste des ingrédients
4. 4. Allergènes et avertissements
5. 5. Opérateur responsable
6. 6. Lot et date limite

Étape 1 — La face avant de l'emballage : dénomination légale, forme et quantité

Sur la face avant de l'emballage, deux informations sont obligatoires et doivent être recherchées en premier. La dénomination légale est la mention « complément alimentaire » (ou les synonymes « complément alimentaire » et « supplément alimentaire »), prévue par l'article 6 du D.Lgs. 169/2004 : c'est ce qui déclare la catégorie du produit, et c'est une chose différente du nom commercial, qui lui est libre. Un produit peut s'appeler de n'importe quelle manière, mais si c'est un complément alimentaire, la dénomination légale doit apparaître.

À côté, vous trouverez la forme sous laquelle le produit se présente — gélules, comprimés, capsules molles, poudre — le nombre d'unités contenues et le poids net. Ce sont les trois données qui vous permettent de comprendre quelle quantité de produit vous achetez. Associées à la dose journalière indiquée au dos, elles indiquent également pour combien de jours un emballage est suffisant.

Tout le reste de ce que vous voyez sur la face avant — graphismes, vignettes, mentions mises en évidence — est de la communication commerciale, avec un statut différent des informations obligatoires. La face avant dit ce que vous avez en main ; ce qu'il contient est écrit au dos.

Étape 2 — Le tableau des teneurs par dose journalière

C'est le tableau le plus important de toute l'étiquette. Le D.Lgs. 169/2004 établit que les substances présentes dans le produit doivent être déclarées sous forme numérique et par rapport à la dose journalière recommandée, non par gélule individuelle et non pour 100 grammes comme c'est le cas pour les autres denrées alimentaires. De là découlent trois choses à regarder, dans cet ordre.

1. À combien d'unités la dose se réfère. C'est la vérification qui rend deux produits comparables, et elle doit être faite avant de regarder n'importe quel chiffre. Si une étiquette déclare les valeurs pour un comprimé et une autre pour quatre, les chiffres ne sont pas comparables tant qu'ils ne sont pas rapportés à la même dose. Sur nos étiquettes, la dose journalière est explicitement indiquée : 4 comprimés par jour pour le Citrate de Potassium, 1 comprimé pour la Mélatonine Sublinguale, 3 gélules pour la Bromélaïne. La question à se poser devant n'importe quel tableau est toujours la même : ce chiffre est-il par unité ou par dose ?

2. Le % VNR. VNR signifie valeur nutritionnelle de référence : c'est la quantité de référence journalière fixée par la loi dans l'annexe XIII du Règlement (UE) 1169/2011, et elle sert à donner une idée de l'ordre de grandeur du chiffre qui la précède. Pour le Citrate de Potassium, par exemple, la dose journalière apporte 730 mg de potassium, soit 36,5 % de la VNR. Deux précisions utiles :

• la VNR n'existe que pour les vitamines et les minéraux pour lesquels elle a été établie. À côté d'un extrait végétal, vous ne trouverez aucun pourcentage, car pour ces substances, une valeur de référence n'a jamais été fixée ;
• un pourcentage à quatre chiffres est correct. Un comprimé de vitamine B12 sublinguale qui apporte 1000 mcg de méthylcobalamine indique 40 000 % de la VNR, car la valeur de référence de la B12 est de quelques microgrammes. Le pourcentage mesure uniquement le rapport avec cette référence. Nous expliquons la raison d'une dose si élevée dans l'article Vitamine B12 : à quoi sert-elle et quand vient-elle à manquer.

3. Les lignes à deux niveaux. Ce sont les plus informatives de tout le tableau. Lorsque vous lisez « citrate de potassium 2000 mg, dont potassium 730 mg », le premier nombre est le sel et le second est l'élément minéral qui en dérive. Ce sont deux grandeurs différentes, et pour la comparaison, c'est la seconde qui compte.

La même structure se retrouve pour les végétaux : dans la Vitamine C + Bioflavonoïdes, « bioflavonoïdes d'agrumes 100 mg, dont flavonoïdes totaux comme hespéridine 50 mg » indique la quantité d'extrait présente et la quantité de la fraction déclarée. C'est également valable pour une matière première huileuse : sur l'Huile d'Astaxanthine Biologique on peut lire « oléorésine dérivée de l'algue Haematococcus pluvialis 160 mg, dont astaxanthine 8 mg ». 160 correspond au poids de la matière première, 8 au poids du composant pour lequel elle est utilisée.

Lorsque la ligne à deux niveaux concerne un extrait végétal, le titrage entre en jeu, c'est-à-dire le pourcentage garanti du composant de référence ; si vous voulez comprendre comment lire cette partie, nous l'avons expliquée en détail dans l'article que signifie extrait titré.

	Pour 1 comprimé	Par dose journalière	% VNR
Citrate de potassium	500 mg	2000 mg	—
dont potassium	182,5 mg	730 mg	36,5 %
Extrait végétal 50 mg	50 mg	100 mg	—

• colonne dose journalière Le nombre à comparer est celui par dose
• 36,5 % La VNR existe uniquement pour les vitamines et les minéraux
• — Le tiret ne signifie pas qu’une information manque

Étape 3 — La liste des ingrédients se lit de haut en bas

L'article 18 du règlement (UE) n° 1169/2011 impose que les ingrédients soient énumérés par ordre décroissant de poids, calculé au moment de leur utilisation dans la fabrication du produit. La conséquence pratique est immédiate : le premier nom de la liste est celui qui est présent en plus grande quantité. La position des ingrédients suivants est également une information.

Cela permet également de comprendre où se trouvent les ingrédients techniques, ceux qui servent à faire exister le comprimé ou la gélule. Normalement, ils se trouvent dans la partie inférieure de la liste, et on les reconnaît car le nom est précédé de la fonction déclarée : agent de charge, agent anti-agglomérant, agent d'écoulement, agent d'enrobage, épaississant, émulsifiant.

Sur l'étiquette de la Maca Nera, par exemple, on peut lire « agent anti-agglomérant : extrait de bambou, titré en silice ; agent d'écoulement : L-leucine » : la fonction précède toujours le nom, et c'est ainsi qu'on les distingue des actifs même sans les connaître. Ce sont les solutions que nous avons choisies pour nos formules. Nous avons expliqué le rôle de chacune et les critères de notre choix dans l'article Excipients dans les compléments : à quoi servent-ils et lesquels sont importants.

La ligne la plus dense de la liste est celle d'un extrait végétal, qui peut contenir jusqu'à six informations à la suite : nom commun, nom botanique, partie de la plante utilisée, type de préparation, rapport d'extraction et titrage éventuel, plus la quantité lorsqu'elle est indiquée sur la même ligne. « Extrait sec de graines de griffonia [Griffonia simplicifolia (DC.) Baill.] titré à 20% en 5-hydroxytryptophane », que l'on peut lire sur notre étiquette du 5-HTP, les rassemble toutes sauf la quantité, qui se trouve dans le tableau des teneurs. La manière de lire le rapport et le titrage est le sujet de notre article pilier sur les extraits titrés.

Étape 4 — Allergènes et avertissements

Les allergènes énumérés à l'annexe II du règlement (UE) 1169/2011 doivent être mis en évidence graphiquement par rapport au reste de la liste des ingrédients (article 21) : sur l'étiquette, vous les trouverez en majuscules, en gras ou dans une police de caractères différente. Deux exemples tirés de nos formules : « sulfate de glucosamine 2KCl (provenant de CRUSTACÉS) » sur la Glucosamine + Chondroïtine + MSM et « contient du SOJA (lécithine de soja) » sur l'Ubiquinol avec Kaneka QH®. Dans les deux cas, l'allergène provient de l'origine de la matière première, et non d'un ajout.

L'absence d'un allergène mis en évidence signifie que cet allergène n'est pas un ingrédient du produit, et rien de plus. Les personnes ayant une sensibilité connue doivent également consulter les informations éventuelles sur la présence accidentelle, lorsqu'elles sont déclarées, et en cas de doute, s'adresser à l'exploitant responsable — qui est mentionné sur l'étiquette, et c'est l'étape 5.

Les avertissements se divisent en deux groupes. Ceux qui sont obligatoires, prévus par le D.Lgs. 169/2004, sont les mêmes sur toutes les étiquettes : ne pas dépasser la dose journalière recommandée ; les compléments ne doivent pas être considérés comme des substituts d'une alimentation variée et équilibrée et d'un mode de vie sain ; tenir hors de portée des enfants de moins de trois ans.

Ensuite, il y a ceux qui sont liés au produit individuel, qui sont les plus informatifs précisément parce qu'ils ne sont pas standard. L'exemple le plus parlant de notre catalogue est l'Huile d'Astaxanthine Biologique, dont l'étiquette porte deux avertissements que l'on ne trouve pas ailleurs : « le produit n'est pas adapté à la consommation par les nourrissons, les enfants et les adolescents de moins de 14 ans » et « le produit ne doit pas être consommé si d'autres compléments alimentaires contenant des esters d'astaxanthine sont consommés le même jour ». Ce sont des lignes qui disent quelque chose de précis sur la substance et son utilisation.

Autres exemples : l'invitation à consulter un médecin en cas de grossesse, d'allaitement, de pathologies ou de prise de médicaments qui apparaît sur le 5-HTP, ou l'avertissement « contient des polyols : une consommation excessive peut avoir des effets laxatifs » sur les comprimés sublinguaux édulcorés au mannitol et au xylitol.

Une dernière note de lecture : une formule peut ne pas convenir aux personnes qui suivent un régime végétalien en raison d'un ingrédient technique et non de l'actif. La cire d'abeille (E 901) utilisée comme agent d'enrobage dans les gélules d'ubiquinol en est exactement le cas, et on ne la trouve qu'en lisant la liste jusqu'au bout.

La note la plus utile pour l'acheteur : les avertissements se lisent avant l'achat. Sur une étiquette bien faite, on trouve déjà les informations nécessaires pour comprendre si ce produit convient à la personne qui le regarde.

Étape 5 — Mode d'emploi, exploitant responsable, conservation

Le mode d'emploi indique la quantité, le moment de la journée et la méthode de prise, et dans certains cas, il fait partie intégrante de la condition d'utilisation d'une allégation autorisée. La mélatonine en est l'exemple le plus clair : l'allégation autorisée est valable pour la prise de 1 mg peu avant le coucher, donc « 1 comprimé peu avant le coucher » est la condition même à laquelle l'allégation se réfère.

L'exploitant responsable est le nom ou la raison sociale et l'adresse, avec un siège dans l'Union européenne, de la personne sous le nom de laquelle le produit est commercialisé. C'est l'une des informations les plus utiles de l'étiquette : c'est l'entité à qui s'adresser pour demander un certificat d'analyse, une fiche technique ou un éclaircissement. Pour un produit acheté en dehors de l'Union, cette possibilité peut tout simplement ne pas exister. Si une étiquette vous convainc mais que vous voulez une confirmation, c'est à ce nom qu'il faut écrire.

Les conditions de conservation complètent le tableau : elles indiquent comment maintenir valables les caractéristiques déclarées — en général, dans un endroit frais et sec, à l'abri de la lumière, de la chaleur et de l'humidité — et sont la prémisse implicite de tout ce que l'étiquette affirme. Où les conserver à la maison, et ce qui se passe lorsque cette prémisse n'est pas respectée, nous l'avons raconté dans Comment conserver les compléments : où, comment et jusqu'à quand.

Étape 6 — Lot et date de durabilité minimale

Ils sont presque toujours imprimés à part : sur le fond du pot, sur le rabat de l'étui, sur le pli du sachet. Ils sont appliqués lors de la phase de conditionnement, lorsque le reste de l'étiquette est déjà imprimé, et il est normal de ne pas les trouver dans le cadre des informations.

Le lot identifie le lot de production : c'est le code qui rend le produit traçable et qui doit être communiqué en cas de demande à l'exploitant responsable.

La date de durabilité minimale est exprimée par la formule "à consommer de préférence avant fin" suivie du mois et de l'année. C'est la date jusqu'à laquelle le produit conserve ses propres caractéristiques, s'il est conservé dans les conditions indiquées ; l'étiquette ne se prononce pas sur ce qui se passe après.

Allégations de santé : ce que vous ne trouverez jamais sur une étiquette conforme

Sur une étiquette conforme, aucune promesse de guérison ni référence à des maladies n'apparaît. La raison est réglementaire : l'article 6 du D.Lgs. 169/2004 établit que l'étiquetage des compléments ne peut pas attribuer de propriétés thérapeutiques ni de capacités de prévention ou de traitement des maladies humaines, et le Règlement (CE) 1924/2006 n'admet les allégations de santé que si elles sont autorisées et dans la formulation approuvée. Pour les substances et les préparations végétales, on utilise en revanche les effets physiologiques des lignes directrices du Ministère de la Santé.

Les étiquettes parlent donc de manière prudente et circonscrite : c'est le texte autorisé, et la formulation ne peut pas être réécrite. Deux exemples cités textuellement :

• mélatonine : "contribue à réduire le temps d'endormissement", avec la condition d'utilisation de 1 mg peu avant le coucher ; sur la façon dont cette allégation est liée à la dose et à l'heure de prise, et sur ce que disent les études sur la tolérance et l'arrêt, nous avons écrit La mélatonine crée-t-elle une dépendance ? Ce que dit la recherche ;
• vitamine C : "contribue au fonctionnement normal du système immunitaires".

Sur une étiquette conforme, la différence entre deux produits réside dans les chiffres, et c'est là qu'il convient de regarder.

Étiquette d'un complément alimentaire : obligatoire par la loi ou déclaré par choix

Une partie de ce que vous lisez sur une étiquette doit obligatoirement y figurer. Une autre partie s'y trouve parce que le producteur a décidé de l'y mettre, et en général, elle ajoute des détails à une information déjà présente, la rendant plus lisible. Distinguer les deux colonnes est utile car cela change le type de comparaison que vous pouvez faire entre deux produits.

Il vaut la peine de s'attarder sur un élément de la colonne de droite. L'activité enzymatique par dose est le type de donnée facultative qui change vraiment la lecture : deux produits peuvent déclarer les mêmes milligrammes et apporter une activité différente, et sans ce chiffre, la comparaison ne peut pas être faite. C'est le cas que nous avons raconté en détail à propos de l'activité enzymatique déclarée par dose.

Obligatoire selon la loi

• Dénomination légale
• Teneurs par dose journalière
• Liste des ingrédients
• Allergènes et avertissements
• Lot et date de durabilité minimale

Déclaré par choix

• Titrage de l’extrait
• Activité enzymatique
• Quantité par unité
• Rapport d’extraction
• Certificat d’analyse sur demande

Foire aux questions

Que doit-il être légalement écrit sur l'étiquette d'un complément alimentaire ?

La dénomination légale « complément alimentaire », le nom des catégories de substances présentes, la quantité de chacune rapportée à la dose journalière recommandée avec le pourcentage de la valeur nutritionnelle de référence lorsqu'elle existe, la liste des ingrédients par ordre décroissant de poids, les allergènes mis en évidence, les avertissements obligatoires, le mode d'emploi, l'opérateur responsable, le lot et la date de durabilité minimale.

Que signifie VNR sur l'étiquette d'un complément ?

VNR est la valeur nutritionnelle de référence : la quantité journalière de référence fixée dans l'annexe XIII du Règlement (UE) 1169/2011 pour les vitamines et les minéraux. Le pourcentage à côté d'un nutriment indique le rapport entre la quantité fournie par la dose journalière et cette valeur. Il n'en existe pas pour les extraits de plantes, car aucune valeur de référence n'a été établie pour eux.

Dans quel ordre les ingrédients sont-ils listés ?

Par ordre décroissant de poids, calculé au moment de leur utilisation dans la fabrication du produit : c'est ce que prévoit l'article 18 du Règlement (UE) 1169/2011. Le premier nom de la liste est donc celui qui est présent en plus grande quantité. Les ingrédients techniques se trouvent généralement à la fin et sont reconnaissables car leur nom est précédé de la fonction déclarée.

Pourquoi certains compléments indiquent-ils 2 ou 3 gélules par jour au lieu d'une ?

Parce que la quantité de substances prévue pour la dose journalière ne tient pas dans une seule unité, ou parce que la formule est conçue pour être prise en plusieurs fois au cours de la journée. C'est un choix de formulation, et c'est la raison pour laquelle les valeurs déclarées doivent toujours être lues par dose journalière et jamais par gélule, si l'on veut comparer deux produits.

Comment reconnaît-on les allergènes sur l'étiquette ?

Les allergènes de l'annexe II du Règlement (UE) 1169/2011 sont mis en évidence graphiquement dans la liste des ingrédients, en majuscules, en gras ou avec une police de caractères différente. Ils sont indiqués par le nom de la substance — par exemple CRUSTACÉS ou SOJA — à côté de l'ingrédient dont ils sont dérivés.

Où trouve-t-on le lot et la date d'expiration ?

Presque toujours en dehors du cadre des informations : sur le fond du pot, sur la languette de l'étui ou sur le pli de l'emballage, car ils sont appliqués lors de la phase de conditionnement. La date se présente sous la forme « à consommer de préférence avant fin » suivie du mois et de l'année.

Pourquoi n'est-il pas écrit sur l'étiquette à quoi sert le produit ?

Parce que l'étiquetage des compléments alimentaires ne peut pas leur attribuer de propriétés thérapeutiques ni de capacité de prévention ou de traitement des maladies (D.Lgs. 169/2004), et les allégations de santé ne sont autorisées que si elles ont été approuvées et dans la formulation approuvée (Règl. CE 1924/2006). Ce que vous lisez est le texte autorisé, rapporté dans la forme exacte sous laquelle il a été approuvé.

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Références réglementaires

1. Decreto Legislativo 21 maggio 2004, n. 169 — Transposition de la directive 2002/46/CE relative aux compléments alimentaires. Article 6 : dénomination de vente, interdiction d'attribuer des propriétés thérapeutiques ou de prévention, mentions obligatoires sur l'étiquette, déclaration numérique des substances par dose journalière recommandée et pourcentage des valeurs de référence.
2. Règlement (UE) n. 1169/2011 — Informations sur les aliments fournies aux consommateurs. Article 18 et annexe VII : liste des ingrédients par ordre décroissant de poids. Article 21 et annexe II : mise en évidence des substances provoquant des allergies ou des intolérances. Annexe XIII : valeurs nutritionnelles de référence des vitamines et des minéraux.
3. Règlement (CE) n. 1924/2006 — Allégations nutritionnelles et de santé fournies sur les produits alimentaires.
4. Ministero della Salute — Lignes directrices sur les compléments alimentaires : étiquetage et effets physiologiques des substances et des préparations végétales.