Excipients dans les compléments : à quoi servent-ils et lesquels sont importants

Un excipient est une substance dépourvue d'activité nutritive propre. On l'ajoute à un complément pour rendre possible et stable la forme sous laquelle on le prend. Un comprimé et une gélule existent grâce aux excipients, y compris les nôtres : la cellulose microcristalline, par exemple, est présente dans neuf des onze produits que nous avons aujourd'hui en vente.

Sur l'étiquette, ils figurent dans la liste des ingrédients, chacun précédé de la fonction qu'il remplit. Ces mentions se reconnaissent au premier coup d'œil, et la substance choisie pour chaque fonction révèle le critère selon lequel un fabricant formule ses produits. Il suffit d'avoir une étiquette sous les yeux.

À quoi servent les excipients dans un complément

Une poudre d'actif pur, versée dans la trémie d'une machine à comprimer ou d'une géluleuse, se comporte de manière peu prévisible. Elle s'écoule par à-coups. Elle se compacte avec l'humidité de l'air et adhère aux poinçons métalliques. Le dosage par unité cesse ainsi d'être constant : un comprimé peut contenir plus d'actif que le suivant.

Les excipients résolvent des problèmes physiques de ce type. Ils donnent du volume à une dose qui pèse quelques milligrammes et font s'écouler la poudre de manière régulière. Ils l'empêchent d'absorber l'eau et réduisent la friction sur les machines. Ils assurent la cohésion du comprimé et le font se désagréger au bon moment. Pour chaque fonction technique, il existe plusieurs substances possibles : celle que l'on utilise dépend de la matière première à travailler et de ce que l'on veut obtenir.

Agents de charge, délitants, lubrifiants : les fonctions techniques déclarées sur l'étiquette

Les fonctions techniques indiquées sur l’étiquette

• Agent de chargedonne du volume
• Agent d’écoulementfacilite l’écoulement de la poudre
• Antiagglomérantabsorbe l’humidité
• Lubrifiantréduit le frottement dans la machine
• Agent d’enrobageforme l’enveloppe
• Supportvéhicule l’extrait en poudre

Le règlement (UE) 1169/2011 et le D.Lgs. 169/2004 exigent que les ingrédients soient déclarés par ordre de poids décroissant, et que les additifs portent devant leur nom leur catégorie fonctionnelle. Les fonctions que l'on rencontre le plus souvent sur un complément sont au nombre de six.

Agent de charge (diluant). Il donne du volume lorsque l'actif pèse quelques milligrammes par dose, afin que l'unité soit maniable et que chaque comprimé ou gélule ait le même poids. Sur nos étiquettes, il s'agit de la cellulose microcristalline, présente dans neuf références sur onze.

Agent d'écoulement (glissant). Il fait s'écouler la poudre de manière régulière à l'intérieur des machines. Chaque unité reçoit ainsi la même dose. Dans nos formules, il s'agit de la L-leucine.

Agent anti-agglomérant. Il empêche le compactage des poudres et absorbe l'humidité résiduelle. Sur nos étiquettes, il s'agit de l'extrait de jeunes tiges de bambou titré en silice.

Lubrifiant de fabrication. Il réduit l'adhérence de la poudre aux parois métalliques des poinçons et des matrices. Dans l'industrie, cette fonction est normalement assurée par le stéarate de magnésium, dont nous parlerons plus loin.

Agent d'enrobage et matériau de l'enveloppe. C'est la substance qui donne sa forme à la paroi d'une gélule, ou le fin revêtement d'un comprimé. Elle renferme le contenu, le protège de l'air et de l'humidité et rend l'unité facile à avaler. Une gélule végétale nécessite normalement un seul composant cellulosique. Une capsule molle, plus souple, en nécessite plusieurs à la fois : un gélifiant pour assurer la cohésion de la paroi et un humectant pour la maintenir élastique, car l'enveloppe doit rester fermée et stable. Dans les gélules végétales de Bromelina 5000 GDU Gastroresistente et de Nattokinase, le matériau est l'hydroxypropylméthylcellulose (E 464) avec de la gomme gellane (E 418) ; dans 5-HTP et dans la Maca Nera Extra Forte, c'est l'hydroxypropylméthylcellulose seule. Dans la capsule molle de l'Ubiquinolo con Kaneka QH®, l'enveloppe est faite de carraghénane comme gélifiant et de glycérol comme humectant, avec de la cire d'abeille appliquée comme agent d'enrobage externe.

Support et édulcorants fonctionnels. Un support est la substance sur laquelle un extrait végétal liquide est séché, pour le transformer en une poudre exploitable. Dans nos formules, cette tâche est confiée à la maltodextrine, un glucide obtenu à partir de l'amidon. Elle est répandue dans de très nombreux aliments et compléments et est autorisée comme ingrédient alimentaire dans toute l'Union européenne. Les édulcorants fonctionnels servent quant à eux à rendre agréable un comprimé orodispersible, conçu pour fondre dans la bouche. Dans les comprimés de Vitamine B12 Sublinguale et de Mélatonine Sublinguale 1 mg, trois substances s'en chargent. Le mannitol et le xylitol, deux polyols courants dans les produits sans sucres ajoutés, donnent de la masse au comprimé et en permettent la dissolution. Les glycosides de stéviol, l'extrait sucré de la stévia, apportent le goût sucré. Le seul avertissement concerne les polyols, mentionné par la loi sur l'étiquette : « Contient des polyols. Une consommation excessive peut avoir des effets laxatifs. »

La règle pratique qui vaut pour tous les six : la fonction précède toujours le nom. C'est ainsi que l'on distingue les ingrédients techniques des actifs même sans les connaître. Sur la liste complète des ingrédients, nous avons rédigé un guide en six étapes, Comment lire l'étiquette d'un complément alimentaire.

Stéarate de magnésium dans les compléments alimentaires : que disent vraiment les études

Le stéarate de magnésium est le sel de magnésium de l'acide stéarique, un acide gras saturé présent dans de nombreux aliments. Sur l'étiquette, il apparaît sous la référence E 470b. Sa fonction est celle de lubrifiant de fabrication : il fait glisser la poudre sur les poinçons et réduit l'usure des machines. C'est l'excipient le plus utilisé dans les formes solides, car il fonctionne à de très faibles doses et avec presque toutes les matières premières.

Depuis des années, la rumeur circule que cette substance « supprime les défenses immunitaires ». L'origine en est une étude de 1990 publiée dans Immunology, dans laquelle de l'acide stéarique (la molécule, sans magnésium) a été mis en contact avec des lymphocytes de souris en culture, in vitro, en observant ses effets sur les membranes cellulaires [1]. L'étude ne prévoyait aucune administration orale et ne concernait pas les êtres humains. La substance testée est différente de celle qui se trouve dans les comprimés. Le raccourci vers « le stéarate de magnésium qui affaiblit le système immunitaire » a été fait par ceux qui l'ont cité, jamais par les auteurs.

Le cadre réglementaire actuel se trouve dans la réévaluation de l'EFSA de 2018 sur les sels de magnésium d'acides gras (E 470b), qui conclut, textuellement, que ces additifs sont "of no safety concern at the reported uses and use levels", et qu'une dose journalière admissible numérique est superflue [2].

Le stéarate de magnésium n'apparaît pas dans nos comprimés et gélules. C'est un choix fait lors de la phase de formulation : la fonction d'agent d'écoulement est assurée par la L-leucine, un acide aminé présent dans les protéines de tous les jours. Nous aurions pu utiliser le lubrifiant le plus répandu au monde, comme le fait la majeure partie de l'industrie. Nous avons préféré une formule dans laquelle chaque élément technique est une substance simple et « clean », écrite en toutes lettres sur l'étiquette. Le même critère guide le choix de l'anti-agglomérant.

Dioxyde de silicium (E 551) : qu'est-ce que c'est et que dit l'EFSA

Additifs dans les compléments : le cadre réglementaire

1. Règlement (CE) 1333/2008Additifs autorisés et conditions d’utilisation
2. Règlement (UE) 2022/63Dioxyde de titane (E 171) — autorisation retirée
3. EFSA 2018 et 2024Avis sur E 470b et E 551

Le dioxyde de silicium est un anti-agglomérant : il absorbe l'humidité et empêche les poudres de s'agglomérer. Il est autorisé dans toute l'Union européenne et est très répandu, aussi bien dans les compléments que dans les aliments en poudre.

D'un point de vue physique, l'EFSA le décrit comme une silice amorphe de synthèse constituée de particules quasi sphériques de dimensions nanométriques, en grande partie entre 2 et 28 nanomètres, qui s'agrègent entre elles en structures complexes [3].

L'avis le plus récent date du 17 octobre 2024 et comporte deux moitiés, dont seule la première circule presque toujours sur Internet. Le groupe scientifique de l'EFSA sur les additifs a conclu que "E 551 does not raise a safety concern in any population group", en adoptant une approche par marge d'exposition à la place d'une dose journalière admissible, précisément en raison des limites des données disponibles.

Dans la seconde moitié, le même document énumère les incertitudes restantes. Il manque des informations sur la proportion de particules présentes dans les aliments sous forme de nanoparticules isolées plutôt que d'agrégats. Les études toxicologiques menées avec un protocole de dispersion adéquat sont rares. Et l'EFSA recommande d'abaisser les limites pour le plomb, le mercure et l'arsenic dans les spécifications de l'additif et d'introduire une limite pour l'aluminium [3].

Sur le front de la recherche, une étude de 2024 parue dans Environmental Health Perspectives a exposé des souris par voie orale à du dioxyde de silicium de qualité alimentaire, pendant soixante jours. Les auteurs ont observé une induction réduite de la tolérance orale à une protéine modèle et une aggravation de l'immunopathologie liée au gluten chez des souris exprimant le gène HLA-DQ8. Dans leurs conclusions, ils demandent des études sur l'homme, qui font défaut à l'heure actuelle [4].

Pour celui qui lit une étiquette, le point est le suivant : l'organisme qui autorise la substance déclare, dans le même document, ne pas disposer d'une information spécifique à son sujet. Face à un tel tableau, nous avons choisi une autre voie, et pour la même fonction, nous utilisons une substance issue de la nature.

Dioxyde de titane (E 171) : interdit dans les compléments alimentaires de l'Union Européenne

Le dioxyde de titane a été pendant des décennies le pigment blanc qui opacifiait les gélules et les enrobages. En 2021, l'EFSA a déclaré ne plus pouvoir le considérer comme sûr, en raison d'une possible génotoxicité de ses particules. Avec le Règlement (UE) 2022/63, il a perdu son autorisation en tant qu'additif alimentaire, et la période transitoire s'est achevée le 7 août 2022. Depuis lors, un complément produit pour le marché européen ne peut pas en contenir.

L'absence d'E 171 sur un produit européen conforme est donc une obligation légale.

L-leucine et silice de bambou : les anti-agglomérants « clean » que nous utilisons

Même fonction, substances différentes

Faciliter l’écoulement de la poudre

• Stéarate de magnésium (E 470b)
• L-leucine

Absorber l’humidité

• Dioxyde de silicium (E 551)
• Silice issue d’extrait de bambou

La L-leucine est un acide aminé essentiel, le même que l'on trouve dans les protéines alimentaires. Sous forme de poudre, elle a une structure cristalline qui s'écoule bien. D'où son rôle d'agent d'écoulement : dans nos comprimés et gélules, elle remplit la tâche qui, dans l'industrie, est normalement confiée au stéarate de magnésium. Elle apparaît dans neuf des onze références en vente, de la Vitamine C + Bioflavonoïdes au Citrate de Potassium en passant par la Glucosamine + Chondroïtine + MSM.

L'extrait de bambou (Bambusa bambos et Bambusa vulgaris) titré en silice prend quant à lui la place qu'occupe dans d'autres formules l'E 551 (dioxyde de silicium) : il absorbe l'humidité et maintient les poudres fluides. Pour savoir ce que signifie « titré », nous vous renvoyons au guide Que signifie extrait titré.

Une précision chimique. La silice est du dioxyde de silicium, SiO₂, dans les deux cas : dire que l'une est « organique » et l'autre « inorganique » est une erreur. La différence réside dans la forme et l'origine, et c'est là que se trouve l'avantage de notre choix.

L'E 551 est une silice amorphe de synthèse, obtenue par voie industrielle, que l'EFSA décrit comme étant constituée de particules nanométriques agrégées. La silice de l'extrait de bambou est une silice naturelle, contenue dans la matrice de la plante. Elle est obtenue par une extraction eau/éthanol des jeunes tiges et est portée à un titre garanti. La documentation technique du fournisseur la qualifie, au sens du Règlement (UE) 1169/2011, de non-nanomatériau manufacturé.

Compléments sans excipients : ce que signifie une formule propre

Un complément sans excipients n'existe pas : un comprimé ou une gélule produit à l'échelle industrielle a besoin de quelques substances techniques pour conserver sa forme et pour fournir la même dose dans chaque unité. Cela vaut aussi pour les nôtres, et nous l'écrivons ouvertement. La cellulose microcristalline est un excipient et elle est présente dans neuf des onze produits que nous vendons aujourd'hui. Elle donne à la dose un volume exploitable, afin que chaque comprimé et chaque gélule pèsent le même poids.

Il est en revanche judicieux de parler de formule propre. Pour nous, cela signifie peu d'excipients, choisis selon un critère que nous savons déclarer et écrits en toutes lettres sur l'étiquette. Le nombre d'éléments compte, mais la substance qui remplit chaque fonction compte davantage.

Notre choix, expliqué en détail. Pour assurer l'écoulement, nous utilisons de la L-leucine, un acide aminé des protéines alimentaires, à la place du stéarate de magnésium. Pour la fonction anti-agglomérante, nous utilisons de la silice naturelle extraite de bambou titré, à la place du dioxyde de silicium de synthèse. Face à une incertitude déclarée par l'autorité elle-même, nous avons préféré l'alternative la plus « clean » disponible : c'est le critère avec lequel sont formulées les onze références que nous vendons.

La part qu'occupent les excipients dans un comprimé dépend ensuite de la forme choisie : le calcul, chiffres à l'appui, nous l'avons fait dans Gélules ou comprimés : comment choisir la forme d'un complément alimentaire.

Excipients à éviter : cinq questions à se poser devant une étiquette

Les dernières lignes de la liste des ingrédients sont celles qui en disent le plus sur la personne qui a formulé le produit. Il suffit de cinq questions pour les lire.

1. La fonction est-elle écrite avant le nom ? Pour les additifs, c'est une obligation légale, et une étiquette qui la respecte point par point est déjà un bon signe : celui qui la rédige sait ce qu'il a mis dedans, et il l'écrit.

2. Combien de termes techniques y a-t-il, et leur fonction est-elle reconnaissable ? Les compter est le moyen le plus rapide de se faire une idée. Leur nombre dépend aussi de la matière première, car une poudre difficile à comprimer en demande davantage. Lorsque la même fonction est assurée par trois substances différentes, cela vaut la peine de se demander pourquoi.

3. Y a-t-il des colorants de synthèse ? Dans quelque chose que l'on avale, la couleur n'a presque jamais de fonction technique : sur un comprimé blanc, un colorant azoïque sert uniquement à l'aspect. Sur nos onze étiquettes, aucun n'apparaît.

4. Y a-t-il un ingrédient d'origine animale parmi les auxiliaires ? C'est la question qui compte pour ceux qui suivent un régime végétalien : la gélatine et la cire d'abeille proviennent des animaux, et elles sont visibles sur l'étiquette. Dans notre Ubiquinol, il y a de la cire d'abeille, déclarée avec sa fonction. La lécithine de soja qui apparaît dans la même softgel est en revanche un émulsifiant d'origine végétale : elle est déclarée parce que la loi exige de signaler tout ce qui dérive du soja, et c'est un extrait raffiné dans lequel la protéine, celle qui provoque l'allergie, ne reste qu'à l'état de traces.

5. Les avertissements obligatoires sont-ils indiqués ? Le plus courant est celui concernant les polyols des comprimés orodispersibles, le mannitol et le xylitol, que la loi impose de mentionner. Celui qui l'indique connaît sa formule à fond.

Avec ces cinq questions, la comparaison entre deux produits se déplace au bas de la liste des ingrédients, point par point.

Les excipients de nos étiquettes, fonction par fonction

Le tableau présente les fonctions et les substances qui apparaissent sur les onze étiquettes des produits en vente, sans parts ni quantités : les parts sont le sujet de l'article sur les gélules et les comprimés, dont le lien se trouve ci-dessus.

Aucune des onze étiquettes des produits en vente ne mentionne de stéarate de magnésium, de dioxyde de silicium E 551, de dioxyde de titane E 171 ou de colorants de synthèse.

Foire aux questions

Que sont les excipients d'un complément alimentaire ?

Ce sont des substances dépourvues d'activité nutritive propre, ajoutées pour rendre possible et stable la forme du produit. Elles donnent du volume, fluidifient les poudres et les empêchent d'absorber l'humidité. Elles réduisent la friction sur les machines et forment l'enveloppe de la gélule. Sur l'étiquette, elles figurent dans la liste des ingrédients, chacune précédée de la fonction qu'elle remplit.

Le stéarate de magnésium est-il mauvais pour la santé ?

La réévaluation de l'EFSA de 2018 sur les sels de magnésium d'acides gras (E 470b) conclut que l'additif ne soulève aucune préoccupation pour la sécurité aux utilisations et aux niveaux d'emploi déclarés. La rumeur sur l'effet immunosuppresseur provient d'une étude de 1990 menée in vitro, sur des lymphocytes de souris, avec de l'acide stéarique et sans aucune administration orale. Toutefois, pour un choix totalement « clean label », dans nos comprimés, la fonction d'agent d'écoulement est confiée à la L-leucine.

Qu'est-ce que le dioxyde de silicium (E 551) et pourquoi en trouve-t-on dans les compléments ?

C'est un antiagglomérant : il absorbe l'humidité et empêche les poudres de s'agglomérer. L'avis de l'EFSA de 2024 conclut qu'aux utilisations déclarées, l'additif ne soulève aucune préoccupation pour la sécurité pour aucun groupe de population. Le même document décrit la substance comme étant constituée de particules nanométriques agrégées, déclare comme incertitude le manque de données sur la proportion de nanoparticules isolées et recommande des limites plus basses pour le plomb, le mercure et l'arsenic. Dans nos formules, la fonction antiagglomérante est assurée par un extrait de bambou titré en silice, conformément à notre politique « clean label ».

Le dioxyde de titane (E 171) est-il encore autorisé dans les compléments ?

Non. Avec le Règlement (UE) 2022/63, il a perdu son autorisation en tant qu'additif alimentaire dans l'Union européenne ; la période transitoire s'est achevée le 7 août 2022. Un complément produit pour le marché européen après cette date ne peut pas en contenir, et son absence est une obligation légale.

À quoi sert la cellulose microcristalline ?

C'est un agent de charge : il donne du volume à la dose lorsque l'actif pèse quelques milligrammes, de sorte que chaque comprimé ou gélule soit manipulable et pèse le même poids. C'est l'excipient le plus présent sur nos étiquettes, dans neuf références sur onze, et il est déclaré avec sa fonction devant son nom.

Qu'est-ce que la L-leucine dans un complément ?

C'est un acide aminé essentiel utilisé à la fois comme complément et comme agent d'écoulement : dans le second cas, il assure un écoulement régulier de la poudre dans les machines, garantissant que chaque unité reçoit la même dose. Dans nos comprimés et gélules, elle remplit la fonction qui, dans l'industrie, est normalement assurée par le stéarate de magnésium.

La silice d'extrait de bambou est-elle la même chose que le dioxyde de silicium E 551 ?

Chimiquement, ce sont toutes deux du dioxyde de silicium, et la différence réside dans la forme et l'origine : l'E 551 est une silice amorphe de synthèse que l'EFSA décrit comme nanostructurée ; la silice de l'extrait de bambou est une silice naturelle, contenue dans la matrice de la plante, obtenue par extraction des jeunes tiges et amenée à un titre garanti, qualifiée de non-nanomatériau manufacturé. Ce sont deux substances différentes pour la même fonction : la nôtre suit la politique « clean label » et constitue un choix de prudence sur le long terme.

Existe-t-il des compléments sans excipients ?

Sous forme solide produite à l'échelle industrielle, non, et nos produits ne font pas exception : ils contiennent de la cellulose microcristalline comme agent de charge, de la L-leucine comme agent d'écoulement et de l'extrait de bambou titré en silice comme antiagglomérant, tous déclarés sur l'étiquette. Une formule propre est une formule dans laquelle les excipients sont peu nombreux, choisis selon un critère déclarable et déclarés en toutes lettres.

Les excipients réduisent-ils l'absorption de l'actif ?

Un excipient correctement choisi et dosé a la tâche opposée : garantir que le comprimé se désagrège et que l'actif est libéré comme prévu. La quantité d'actif réellement disponible dépend de la forme chimique, de la forme du produit et du moment de la prise, des sujets traités dans Biodisponibilité des compléments : de quoi dépend-elle vraiment.

À lire aussi

• Comment lire l'étiquette d'un complément : guide pratique en six étapes
• Gélules ou comprimés : comment choisir la forme d'un complément
• Biodisponibilité des compléments : de quoi dépend-elle vraiment

Références réglementaires et sources

Études et avis scientifiques

1. Tebbey P.W., Buttke T.M., Molecular basis for the immunosuppressive action of stearic acid on T cells, Immunology 1990;70(3):379-84. PMID 2379942 (étude in vitro sur des lymphocytes de souris, acide stéarique).
2. EFSA ANS Panel, Re-evaluation of sodium, potassium and calcium salts of fatty acids (E 470a) and magnesium salts of fatty acids (E 470b) as food additives, EFSA Journal 2018;16(3):e05180. PMID 32625824 — doi:10.2903/j.efsa.2018.5180
3. EFSA FAF Panel, Re-evaluation of silicon dioxide (E 551) as a food additive in foods for infants below 16 weeks of age and follow-up of its re-evaluation as a food additive for uses in foods for all population groups, EFSA Journal 2024;22(10):e8880. PMID 39421729 — doi:10.2903/j.efsa.2024.8880
4. Lamas B. et al., Evaluating the Effects of Chronic Oral Exposure to the Food Additive Silicon Dioxide on Oral Tolerance Induction and Food Sensitivities in Mice, Environ Health Perspect 2024;132(2):27007. PMID 38380914 — doi:10.1289/EHP12758 (étude chez la souris).

Références réglementaires

1. Règlement (CE) n° 1333/2008 — additifs alimentaires autorisés et conditions d'emploi.
2. Règlement (UE) n° 1169/2011 — information des consommateurs sur les denrées alimentaires : liste des ingrédients et catégories fonctionnelles des additifs.
3. Règlement (UE) 2022/63 — révocation de l'autorisation du dioxyde de titane (E 171) en tant qu'additif alimentaire.
4. Décret législatif du 21 mai 2004, n° 169 — transposition de la directive 2002/46/CE relative aux compléments alimentaires.